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Antigua, come è conosciuta la città di Antigua Guatemala, si trova al centro del paese e ne costituisce una importante memoria storica. Fondata a metà ‘500, dopo che un’alluvione aveva distrutto l’allora capitale Ciudad Vieja, ne assunse il ruolo per oltre duecento anni, essendo sede della Capitaneria Generale del Guatemala, comprendente quasi tutta l’odierna America Centrale.
A fine ‘700 una serie di terremoti fece spostare la capitale da Antigua, ormai in gran parte distrutta, all’odierna Città del Guatemala e la sua popolazione si ridusse tanto drasticamente da trasformare una importante capitale ricca di chiese, palazzi e monumenti in una cittadina di poco più di 30.000 abitanti.
I vulcani segnano il panorama di Antigua: l'Acatenango, non più attivo ormai da lungo tempo, il Volcán de Fuego e il Volcán de Agua. Il primo è quasi perennemente in attività ed è riconoscibile dalla colonna di fumo che si alza dalla sua cima, mentre il Volcán de Agua, un tempo dal cratere pieno d’acqua, è responsabile dell’alluvione che, dopo un forte terremoto, distrusse la prima capitale del Guatemala, costruita sulle sue pendici.
Caratteristica di Antigua sono le scenografiche rovine dei suoi monumenti, ma anche gli antichi palazzi restaurati, cui è stata restituita la magnificenza del barocco coloniale e che possono dare l’idea della vita dell’allora capitale della Capitaneria Generale, un centro religioso e culturale ricco di commerci, scuole, chiese e monasteri, di cui si possono ancora ammirare le testimonianze nelle collezioni dei suoi musei.
Tanto importante culturalmente che a fianco alla chiesa di Santo Domingo, ai primi del ‘600 venne costruito il Colegio de Santo Tomas de Aquino, dove venivano impartite in latino lezioni di filosofia, teologia, medicina, diritto canonico e… kaqchikel, la lingua di una delle etnie originarie del Guatemala. Tanto importante fu il lavoro culturale di questa scuola, che nel 1687 il papa Innocenzo XI la istituì come Real y Pontificia Universidad de San Carlos de Guatemala, attribuendole le stesse prerogative e diritti dell’università di Salamanca, in Spagna.
La Vieja Plaza Real, dove un tempo combattevano i tori e i mercanti trattavano i loro affari nei pressi della Cattedrale, il Palacio de los Capitanes Generales, il Palacio Municipal e altri monumenti hanno meritato ad Antigua la nomina a Patrimonio culturale mondiale da parte dell'Unesco e Monumento d’America.
